Существуют несколько понятий и концепций, которые постоянно встречаются в трудах неоконфуцианцев периода Эдо. Тем не менее, следует отметить, что эти термины встречались и в более ранних конфуцианских текстах в разных значениях. Подобным образом современные неоконфуцианские школы не всегда соглашались относительно единой трактовки заимствования или значения того или иного термина. К числу наиболее важных концепций относятся следующие.

В раннем конфуцианстве понятие принципа относилось прежде всего к соответствию, т. е. достойному поведению в соответствии с путем небес. В узком смысле это понятие означало поведение в морально и социально приемлемой манере, поскольку термин ри можно также перевести как «ритуал, уместность, или вежливость». Однако принцип не следует связывать просто с общественными обязательствами. Скорее, это понятие утверждало, что человеческие отношения должны отражать космический порядок небес наверху и земли внизу. Таким образом, они определяют различные способы поведения в зависимости от того, какое социальное положение занимает человек в данный момент. Действуя должным образом, каждый человек вносит свой вклад в гармонию социального мира и небес.

В неоконфуцианском мышлении, особенно в формулировке школы Чжу Си, принцип относится к идее космического основания Вселенной. Принцип представляет собой универсальный регулирующий порядок, согласно которому все вещи в мире подчинены и управляемы. Принцип следует из деятельности небес. Понятие принципа включает в себя понятие естественного закона, лежащего в основе всех вещей в мире, и правильного пути для того, чтобы люди действовали в соответствии с принципом.

Жизненная сила (по-китайски ци; по-японски ки) представляла собой противоположность принципу. Она составляла материальную основу всех вещей. В то время как принцип населял все вещи, живые и неодушевленные, для материального воплощения ему требовалась жизненная сила. Форма и материя были полностью взаимосвязаны. Фактически вещи существуют в этом мире в результате взаимодействия принципа и жизненной силы.

Конфуцианская система ценностей делает сильный акцент на преданность, тесно связанное с уважением к родителям. В средневековой и раннесовременной Японии преданность была особенным образом связана со взаимными иерархическими отношениями (т. е. отношениями между начальником и подчиненным). Воин, например, был обязан служить своему господину до смерти в обмен на покровительство последнего. В Японии такая преданность соблюдалась повсюду в военной культуре, а также в правительстве, которое было построено по образцу иерархических взаимоотношений, заканчивая сёгуном, преданность которому рассматривалась как одно из высочайших достоинств.