Средневековое общество определялось в основном растущей властью и статусом проживавших в провинциях воинов. Военное правительство Камакура, впервые основанное Минамото-но Еритомо, запустило механизм социальных преобразований. И хотя воины не лишили императора и аристократов их роли и социального положения, высокопоставленные самураи приобрели значительный престиж и власть, в результате чего их интересы и принципы сделались центральными для японской социальной структуры. Жившие в Киото аристократы сохранили свой привилегированный статус и связи с императорской семьей, однако значительная доля реальной власти перешла к военному сословию.

Аристократы продолжали поощрять искусства, например литературу, и культивировать эстетические занятия. К концу периода Камакура, когда поместья аристократов (сёэн) были включены в землевладения провинциальных владетелей из воинского сословия, аристократы утратили свою экономическую опору. Лишившись налоговых поступлений и прочих доходов, некоторые аристократы были вынуждены зарабатывать на жизнь, преподавая этикет и эстетику обосновавшимся в Киото самураям.

Важной особенностью военного общества, сохранившейся до конца периода Эдо, стала система вассальной зависимости и вертикальных отношений между феодалами и слугами. Как и в других феодальных обществах, отношения и взаимные обязательства феодала и слуги (вассала) существенно повлияли на общественные идеи и нормы сёгуната Камакура.

Самураи оказались втянутыми в сеть отношений феодал — слуга. Такая иерархия была характерна для военного общества в течение всего рассматриваемого здесь периода Средневековья и начала Нового времени. С течением лет и веков принципы военного сословия приобрели особую значимость для всего общества. Периоды интенсивных гражданских войн, занявших существенную часть средневекового времени, также оказали существенное воздействие на социальное устройство и на нередко недолговечные союзы между феодалами и их вассалами, а также земледельцами и крестьянами, которые обрабатывали землю.

Одна из трудностей при описании средневекового японского общества заключается в отсутствии четкой и единой номенклатуры, используемой при описании различных социальных слоев. Таким образом, права различных социальных слоев, например землевладельцев и крестьян, работавших на полях, и взаимоотношения между ними не были фиксированы, вследствие чего очень сильно отличались от провинции к провинции. Природа социальных взаимодействий в равной мере определялась взаимоотношениями между конкретными землевладельцами и крестьянами, как и правовым статусом классов общества. Наконец, в социальном устройстве существовали также местные отличия, что исключает описание средневекового общества какими-то едиными понятиями.